40 MW VASIMR® 核电推进载人登陆火星任务效果图
近日，美国Ad Astra火箭公司和太空核电公司SpaceNukes建立战略合作伙伴关系，共同研发大功率核电推进 (NEP)技术，用于载人登火、深空探测等，目标是在21世纪20年代结束前在轨演示，在21世纪30年代实现技术商业化。
Ad Astra火箭公司有20年研制可变比冲磁等离子体火箭(VASIMR®)的经验。VASIMR 发动机的特殊天线(称为“耦合器”)发射的强大射频 (RF) 波加热推进剂气体，将其转化为等离子体，外加强磁场约束、引导并最终加速等离子体，产生推力。
SpaceNukes公司有10年Kilopower 反应堆技术基础。该技术受 NASA/NNSA/LANL“KRUSTY”地面测试项目和正在进行的太空部队的JETSON项目资助。
核电推进系统使人类能够在没有推进剂库、基地或阳光的情况下，执行火星、木星及更远目的地的任务。传统电推进技术使用静电加速并在相对较低的功率水平(1-50 kW)下运行。相比之下，VASIMR®的电磁架构可以达到数百kW到数MW的大功率，其无电极设计可延长使用寿命，能够使用各种丰富且廉价的推进剂。Ad Astra 火箭公司计划先研制100 kW核电推进系统，后续升级到每kW小于5kg的数MW核电推进系统。
Kilopower核反应堆以其高温性能、发射安全特性、适应大功率条件，成为核电推进的理想核反应堆。
将核反应堆和推进系统集成，可以增强性能优势，包括高温散热的共性以及反应堆功率与 VASIMR® 射频系统的直接耦合。
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