美国国防高级研究计划局 (DARPA) 已与洛克希德·马丁公司达成协议，开始制造和设计实验性核热火箭及其发动机。BWX Technologies 是洛克希德·马丁公司的合作伙伴之一，将开发核反应堆并制造 HALEU 燃料。
DRACO 火箭的外观(图片 BWXT)
DARPA 与美国国家航空航天局 (NASA) 合作，正在通过敏捷地月操作演示火箭 (DRACO) 向世界首次核热火箭发动机在轨演示的目标迈进。美国上次进行核热火箭发动机试验已有50多年了。
DRACO 计划的目标是在轨道上演示核热推进(NTP)系统。NTP 使用核反应堆将推进剂加热到极端温度，然后通过喷嘴将其排出以产生推力。与传统的太空推进技术相比，核热推进的推重比高，约为电力推进的10,000倍，比冲量比化学推进高2至5倍。
作为洛克希德·马丁公司领导的团队的一部分，BWXT Advanced Technologies LLC 将完成核反应堆的最终设计、制造反应堆的硬件和高含量低浓缩铀 (HALEU) 燃料、组装组件并按照要求交付燃料反应堆。用于集成到 DRACO 的完整子系统。
DRACO 的目标是在 2027 年通过传统火箭以“冷”状态从地球发射(这意味着反应堆作为发射安全协议的一部分关闭)，然后一旦飞船到达低地球轨道上方的适当位置，反应堆就会启动。
BWXT Advanced Technologies LLC 总裁 Joe Miller 表示：“这份合同的授予进一步证明了 BWXT 设计、制造和部署核反应堆和燃料的能力，其规模在当今世界其他地方是无与伦比的。” “与 DARPA 的洛克希德·马丁公司的合作为 BWXT 已经令人印象深刻的商业和国防应用核反应堆设计阵容增添了另一个重要维度。”
洛克希德·马丁航天公司月球探索活动副总裁柯克·希尔曼补充道：“这些更强大、更高效的核热推进系统可以在目的地之间提供更快的运输时间。” “减少运输时间对于人类登陆火星任务至关重要，以限制宇航员受到的辐射。这是一项可用于将人类和物资运送到月球的主要技术。安全、可重复使用的核拖船航天器将彻底改变地月操作。”
一月份，NASA 和 DARP 宣布他们将在 DRACO 计划上进行合作，该协议旨在加快开发工作。
DARPA负责这项工作的项目经理塔比莎-多德森（Tabitha Dodson）说： "DRACO计划旨在为国家提供跨越式的推进能力......如果演示成功，我们将极大地推动人类在太空中走得更快更远，并为未来部署所有基于裂变的核空间技术铺平道路。"
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