在过去20年里，美国核管理委员会一直被它应该监管的核电公司所俘虏。核能经济效益越来越差，这在一定程度上推动了核能补贴以及由此造成的监管削弱，因为企业正努力避免额外安全措施带来的巨额成本。然而，这条道路存在潜在的灾难。美国严重核事故的后果可能是2011年福岛核事故的100倍。拜登政府有机会扭转局势，但了解问题很重要。
核能在美国经济上举步维艰核能比例正在下降——尤其是在拥有美国一半核容量的国家，那里的核电站必须与天然气、光伏和风能发电厂竞争。
在康涅狄格州、纽约州、新泽西州、俄亥俄州和伊利诺伊州，核能公用事业公司已经说服州立法机构，要求对每个反应堆每年平均提供1亿美元的补贴，以保证反应堆正常运行。一个理由是，核能对气候友好，因此应该像太阳能和风能那样得到补贴。当地另一个重要的论点是，每个反应堆要保留大约1000个工作岗位。最后，在俄亥俄州和伊利诺伊州，公用事业贿赂立法机构领导人正在调查。
在没有此类补贴的情况下，2019年，马萨诸塞州和宾夕法尼亚州的核电站因经济原因被关闭。2020年，位于纽约的印度点2号反应堆被关闭，因为库莫州长认为其位于纽约市附近很危险，并将其排除在州补贴协议之外。印度点3号反应堆将于2021年关闭。爱荷华州的一座反应堆也于2020年关闭，原因是风暴造成的破坏被认为是修复成本过高。在伊利诺伊州，美国最大的核运营商Exelon威胁说，将在2021年关闭四个未列入国家补贴协议的反应堆。
在受监管的市场中，国家监管机构向公用事业公司保证，它们将能够收回投资和运营成本加上商定的利润，大多数现有的核电站仍在继续运营。加州是一个例外，太平洋天然气电力公司决定在2024年和2025年关闭该州最后两座核电站反应堆，因为它们“在不久的将来运行是不经济的”
这就是现有反应堆的情况。新的核反应堆的经济状况要糟糕得多，因为除了运行成本外，它们还必须偿还高昂的资本成本。因此，自上世纪70年代以来，美国只有两次启动新动力反应堆建设的努力。2008年。毗邻的南卡罗来纳州和佐治亚州的核公用事业公司签约在这两个州各建造一对新的核反应堆。这些决定得到了州监管机构的推动，允许这些公司在施工期间向客户收取相当一部分的资本成本。此外，美国能源部还为格鲁吉亚核电站提供了120亿美元的贷款担保，使其能够获得低息信贷。
鉴于这段历史，人们普遍认为，美国公用事业公司不太可能在核电领域进行新的重大投资。尽管“先进的”钠冷和熔盐反应堆的倡导者声称这是事实。尽管受到一些核工程师的喜爱，但这些都是上世纪60年代的设计，由于无法与当今主导核电的水冷反应堆抗衡而被放弃。同样，美国能源部过去十年一直在推广的“小型模块化反应堆”似乎也不具竞争力。
因此，在可预见的未来，核电对美国电力供应的贡献将几乎完全来自现有的反应堆群。尽管美国最古老的动力反应堆只运行了51年，过去10年中关闭的11座动力反应堆都不到50年，但美国核管理委员会已经开始将美国核电站的许可证延长到80年。
然而，如果美国发生1986年切尔诺贝利核事故和2011年福岛核事故等放射性物质大量释放的核事故，美国逐步淘汰核电的步伐将大大加快。这些事故对美国的影响比其他一些国家小，因为美国公众普遍接受核管理委员会的信息，即这些事故与美国核电站的安全无关。
风险监管还是宽松监管?“以风险为导向的监管”是核管理委员会为避免实施代价高昂的升级而辩护的方式。它涉及到对已经获得许可的核电站的任何新安全条例进行成本效益分析。所考虑的费用是核设施在需要安全改进时所产生的费用。其好处是预计减少癌症死亡的概率加权数和因事故造成的财产损失。
风险告知监管的一个问题是，重大事故的概率计算非常不确定，并且受到任意假设的影响。一个例子是，委员会假定恐怖分子造成大规模释放的可能性为零，因为已经制定了防范恐怖袭击的监管要求。
基于风险的监管的一个结果是2012年美国核管理委员会对美国式福岛核电站周围的事故遏制结构可能进行的成本效益研究。委员会对这类研究的规定估计，美国式福岛核泄漏造成的损失约为60亿美元。报告没有讨论为什么它的估计比日本事故的估计费用低2000多亿美元。
在特朗普政府执政期间，美国核管理委员会进一步走向行业自律。值得注意的是，2019年1月，特朗普任命的三名委员在五人委员会中投票否决了两名留任委员的建议，这两名要求美国核电站更新防震和防洪措施。气候变化大大增加了美国一些内陆核电站的洪水风险。洪水使福岛第一核电站的安全和控制系统短路，导致其中三个反应堆的堆芯熔毁。
根据委员会的要求，美国61座核电站中55座的核电站运营商报告说，他们的核电站面临的洪水高度超过了设计的洪水高度。但地震和洪水防护的升级可能代价高昂，如果需要进行这些投资，一些核电站可能会关闭。特朗普任命的委员会多数否决了工作人员，决定任何升级都是自愿的，而不是强制性的。
拯救核管理委员会拜登政府有机会解决这一问题。拜登总统赢得大选后，美国核管理委员会主席克里斯蒂娜·斯维尼基宣布辞职。这使5人委员会既有空缺，又需要一位新主席。作为第一步，拜登总统任命民主党委员之一克里斯托弗·汉森为主席。
关于空缺，根据法规，同一政党的委员会成员不得超过三人。其余四名委员中，两名是民主党人，两名是共和党人。因此，主席可以填补空缺。有了一位知识渊博、独立的提名人，美国核管理委员会可能会重新回到监管道路的中间。
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