本文简明概述了反应堆发展历史及从第一代到第三代反应堆的概念，优点和缺点。此外，也对第四代反应堆类型作了展望。据说四代堆在设计上与现在完全不同。如果可能的话，预计20至40年后投入市场。
图1显示了各代堆型推入市场的时间及预计时间。包括正在建设与运行的一代、二代和三代堆，近期即将部署的三代+堆，预计2030年前部署四代堆。
目前，三代堆遍及全世界。即使是现在，全球仍在规划、建造和运行二代、三代堆。尽管一代堆缺乏安全方面的设计，但仍有在运行。
1.第一代核电站
一代堆主要在20世纪50至60年代期间开发的原型堆和动力堆，也是从那时候开始，核电首次投入商业(民用)。
而且由于是直接从军用部署到商用，因此附加安全设计很少，仅有的一些显然为军民两用。总体上，一代堆没有(能动或非能动)专用安全装置。
最典型的一代堆，是前苏联的AMB或AM-1(两者均为石墨慢化，主要生产钚);英国的“Magnox”气冷堆——如Calder Hall 1号堆(1956-2003)，Wylfa(1959-2012)(同样是石墨慢化);美国宾夕法尼亚州的Shippingport(PWR)(1957-1982)，伊利诺斯州的Dresden 1号(BWR)(1960-1978)。大多数已经关闭。
欧洲仅存的最后一个一代堆商业电厂——位于威尔士的威尔法(Wylfa)核电站，于2012年关闭，不过最终是在2015年12月完成关闭。
在巴基斯坦，最后一个一代堆电站——CANDU-137——仍在卡拉奇运行。
2.第二代核电站
二代堆的投运，主要始于20世纪60年代末。今天运行的反应堆，绝大多数是在60年代中期到本世纪初建设的。
二代堆设计使用寿命一般为40年。一代堆与二代堆最大的不同，二代堆专门设计了能动安全装置，而且原则上仅供民用。
二代堆通常为轻水堆(LWR)，尽管也有重水型设计。使用的安全装置，涉及了电气或机械方面的操作，可以实现自动启动，也可以由操作员操作启动。
目前在西方国家运行的大多数二代堆，都是由西屋、法马通和通用电气(GE)制造。
以下对最重要的二代堆系统进行更详细的阐述。
压水堆
压水堆(PWR)作为核潜艇动力堆发展而来，但与潜艇堆概念又有不同，潜艇堆使用高浓缩铀，PWR采用低浓缩铀，水冷式。由于排热效果好，压水堆的功率密度可以相对较高(100 MW /m3)。
其一次回路的特点是高压(15 MPa)和高温(600°F/300°C)。为保证安全，不同的系统应控制功率输出，堆芯冷却和屏障系统，屏障系统包括铀芯块材料结构、燃料棒包层，反应堆压力容器(RPV)本身，RPV周围的混凝土结构和封闭一次回路的管道。
蒸汽发生器是连接一次回路和二次回路的纽带，也是潜在的放射源泄漏位置。
由于停堆后仍存在高功率密度和高衰变热，对堆内冷却系统的考验要求很高。主动冷却系统依赖持续供电，即使是应急柴油机，也存在冗余电网连接和电池安装问题，电站断电仍存在很大的风险，
例如，在福岛核事故中，所有的安全屏障就都被摧毁了。
安全系统通常是冗余的(即承担的任务已经超出了需要)。然而，如果一个所谓的“常规事件故障”造成问题，那么整个系统都有可能失灵。
原则上，世界范围内的自动化程度在不断发展提高，核电站的安全性也会随之提升，降低了人类错误导致严重核事故的概率。
用数字系统取代原来的模拟仪控也是一种趋势。不过这种取代对安全性的影响仍在持续探讨中。
沸水堆
沸水堆(BWR)是在PWR的基础上发展起来的。这种堆型通过单回路在堆芯中产生蒸汽，实现设计上的简化和很高的热效率。其中，水是慢化剂和冷却剂。
BWR也有一些新问题，存在一些潜在风险。
BWR与PWR相比，压力低，堆芯功率密度低(50 MW/m3)，冷却回路温度也低。堆芯中的铀浓度却较高。
BWR的主回路循环会经过反应堆安全壳外，放射性蒸汽直接作用驱动涡轮机。中子通量比PWR低得多，也会导致中子明显减少
同时，中子会诱发反应堆材料老化。另一方面，压力容器较大，可能需要纵向焊缝，而PWR容器中只有环焊缝，内部同时是一个更复杂的结构，许多焊缝贯穿底部。老化后果可能引起严重问题。
像PWR一样，BWR在很大程度上依赖于快速可靠的主动安全系统，而BWR应急堆芯冷却系统的管道要复杂得多。
调节BWR的控制棒，在反重力作用下从压力容器下方插入，也比PWR复杂得多。
在某些情况下，堆芯中所谓蒸汽空腔会产生孔洞，导致反应性增加。因此，在发生事故时，反应堆功率可能会升高。
3.第三代核电站
三代堆的安全性明显优于二代堆，目前新建电站大部分是更安全、更先进的三代堆。
三代堆的安全性主要体现在改革型的能动和非能动安全系统，在技术上满足国际原子能机构安全法规(第二版)对预防和缓解严重事故的要求，也符合我国新颁布的安全法规对预防和缓解严重事故的要求。
因此，国家电力投资集团引进了美国非能动AP1000电站，中国广核集团引进法国EPR核电站。同时，中国在此基础上进行自主研发出了CAP1400核电站。
目前，中国的浙江三门，山东海阳各建有2台AP1000核电机组，美国也准备投建同样的四台机组。
中国购买美国4台先进AP1000机组，美方同时转让AP1000设计技术，设备制造和成套技术等，中国将完全拥有在引进AP1000核电技术的基础上改进和开发等方面知识产权。
广东台山开展了两台EPR机组的建设工作，也是中国的首台EPR机组。
4.第四代核电站
四代堆概念是由美国能源部的核能、科学与技术办公室提出。
1999年，美国核学会冬季年会上进一步明确了第四代核能系统设想。
2000年美国能源部发起并约请阿根廷、巴西、加拿大、法国、日本、韩国、南非和英国等9个国家的政府代表开会，讨论开发新一代核能技术的国际合作问题，取得了广泛共识，并发表了“九国联合声明”。
随后，由美国、法国、日本、英国等核电发达国家组建了“第四代核能系统国际论坛(GIF)”，拟于2-3年内定出相关目标和计划;这项计划总的目标是在2030年左右，向市场推出能够解决核能经济性、安全性、废物处理和防止核扩散问题的第四代核能系统。
第四代核能系统将满足安全、经济、可持续发展、极少的废物生成、燃料增殖的风险低、防止核扩散等基本要求。
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