核裂变与核聚变释放能量，是以铁-56为分界线的，铁-56的比平均结合能最低，是所有原子核中最稳定的。
我们知道，氢弹的爆炸原理是核聚变，原子弹的爆炸原理是核裂变，核裂变与核聚变似乎是两个相反的过程，为何都能释放大量能量呢？
我们来想象这么一个过程，两个天体因为万有引力相互吸引而绕行，如果我们要把两个天体分开，就需要借助外力的作用使其相互远离，这个过程需要输入能量来克服引力势能，所以两个天体靠得越远引力势能越大。
我们可以类比原子核内的情况，以氦-4为例，质子和中子通过强力结合在一起，如果我们要把原子核中的质子和中子完全分开，就需要输入能量，说明质子和中子在完全分开的情况下，整体具有的能量更高。
反过来说，质子和中子相互结合时就会释放能量，氢元素聚变为氦元素就属于这种情况，由于强相互作用很强，所以强力变化导致的能量释放也高，强力比电磁力强137倍，自然化学反应中的能量变化无法与核反应相比较。
于是核聚变就能释放巨大的能量，但是要引发核聚变并不容易，因为强力的作用范围非常小，原子核间必须克服质子的排斥力（电磁力），使质子间的距离达到强力作用范围后才能结合，比较直观的办法就是增加原子核的撞击速度和撞击频率，宏观条件就是增加温度和压力。
但是随着质子数的增加，会遇到一个大问题，就是强力的作用范围很有限，而质子间的的电磁力还在叠加，于是随着核子（质子和中子）数的增加，强力的作用在减弱，原子核反而变得不稳定，最后甚至无法形成稳定的原子核，其中的临界线就是铁-56。
于是小于铁的原子，聚变会释放能量，而高于铁的原子，裂变也会释放能量，但是重原子核内的强相互作用没有轻原子核内的强，所以裂变释放的能量没有聚变高。
在物理学中，我们用结合能来表示把不同原子核分解为质子和中子时，需要输入能量的大小，显然核子数越多结合能也越高。
真正反应原子核稳定性的是平均结合能，也就是结合能与核子数的比值，原子核的平均结合能越高，原子核就越稳定，平均结合能越低，原子核就更容易发生聚变或者裂变，由于质量和能量是等效的，所以我们也可以用核子平均质量来描述。
平均结合能就如一个在重力作用下的小球，小球越在靠近谷底的地方越稳定，越靠近山顶越不稳定，当小球从山顶滑落到谷底时，在重力作用下势能就会做功，在原子核中也是类似的，原子核平均核子质量降低，就会释放能量，所以核聚变与核裂变都会释放能量。
