三十三年前，切尔诺贝利核电站的一座反应堆融化，造成20世纪最严重的人为灾害之一，引发人们担心欧洲可能成为毁灭性的荒地并加速苏联的结束。避免了最灾难性的后果，但这一事故在许多国家引发了对核电的重新评估。虽然现在比以往任何时候都需要准确了解核电，但时间的流逝对熔化的影响几乎没有提供清晰的认识。
乌克兰苏维埃社会主义共和国的切尔诺贝利原子能源站被认为是一种旗舰技术，需要受过最好训练的工人，他们的家人在一个以剥夺其他人所熟知的国家获得五星级待遇。1988年的计划扩建是将该设施变成世界上最大的核电综合设施。
然而，在1986年4月25日晚上的例行试验期间，4号反应堆的电力激增引发了反应堆容器的破裂和一系列爆炸。据称，一名工人当场“蒸发”，另有30名工作人员因辐射中毒而死亡缓慢，死亡。据估计，这次事故释放了广岛和长崎原子弹爆炸产生的辐射的100多倍。
克格勃立即切断了受灾地区的电话线路，政府在36小时内建立了一个10公里的禁区，这使得近60万人从最近的人口中心普里皮亚特镇撤离。一周之内，疏散区扩大到30公里，另有68,000人撤离。最终，约有35万人被迫离开家园。
当乌克兰人和其他苏联公民被困在黑暗中时，不断变化的风向欧洲其他政府揭示了一种神秘而危险的核羽流。克里姆林宫被迫承认这起事故，但它试图通过将其与西方发生的核事故(例如1979年在美国三哩岛核设施)进行比较来尽量减少这种影响。政府和大规模的清理费用 - 估计为1280亿美元 - 被认为加速了苏联的崩溃。
切尔诺贝利是历史上最严重的核事故，但其影响仍然不确定。由于危机导致31人丧生，但长期死亡的预测范围从56(2006年联合国报告)到另外4,000例癌症死亡(来自2006年国际癌症杂志的论文)。许多研究人员对环境的恢复能力以及健康后果的轻微程度感到惊讶。核电倡导者注意到与其他人为灾害之后的死亡人数形成鲜明对比，例如1975年中国一座水电站大坝坍塌导致至少17万人死亡(可能多达23万人)或1984年的博帕尔灾难导致50万人患病人们估计有16,000人死亡。
尽管如此，核电仍然受到严格的审查和怀疑。无论公平与否，它都与大规模的死亡有关 - “大规模杀伤性武器”。国家核能力的建立需要一种似乎不会重新考虑的承诺。发展核能的决定似乎是不可逆转的，政府和相关利益集团已经竭尽全力保护这些承诺，即使它可能意味着损害公众信任 - 正如2011年3月福岛核事故之后的调查所表明的那样。
然而，随着气候变化的现实变得不可避免，核能再次受到欢迎。准确理解潜在的成本和风险 - 不受情绪负担 - 至关重要。典型的是关注科学家联盟去年发表的一份声明，宣布它“正在严格审视核电站的关闭”，因为气候变化的“冷静现实”决定了我们对所有减排工具箱中的工具 - 即使不是我们个人最喜欢的工具。“
在日本，核辩论仍然激烈。各国政府依靠核电来促进能源自给自足，并削减能源部门的温室气体排放。在福岛事故之前，核能占日本能源产量的25%; 它在2012年降至零，2016年仅达到1.7%。但政府仍计划在2030年将核供应增加到20%至22%的电力供应。准确了解33年前在切尔诺贝利发生的事情，以及为什么，如果要围绕核使用问题得到有意义的答案，这是必不可少的 - 也许是我们必须考虑的最重要的问题。
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