约在100年前，科学家发现某些物质能放出三种射线：阿尔法射线(α)、贝塔射线(β)和伽玛射线(γ)。以后证明阿尔法射线是氦原子流，贝塔射线是电子流，类似的还有宇宙射线、中子射线等，统称粒子辐射。伽玛射线是波长很短的电磁波，类似的还有X射线等，统称电磁辐射。
辐射无色、无味、无声、看不见、摸不着。不过辐射却可用仪器来探测和度量。度量辐射剂量的单位是希沃特(简称希)，1毫希沃特等于千分之一希沃特。
在一定的范围内，人体对放射性损伤有自然抵抗和恢复能力。人体能够耐受一次0.25希沃特的集中照射而不致遭到损伤，但是国家为了保护工作人员和居民的身体健康，规定了特别严格的限值，即从事放射性工作的人员每年不超过0.05希沃特，核设施周围居民每年不超过0.001希沃特，也就是每年不超过1毫希沃特，核电站对人造成的实际剂量比上述限量要小得多。中国核工业集团公司为核电站规定的管理标准，对周围居民的照射不得超过0.25毫希沃特/年。
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